Ehmke besuchte zunächst das Gymnasium in Danzig und bestand dann nach der Flucht in den Westen 1946 das Abitur in Flensburg. Er absolvierte danach ein Studium der Rechtswissenschaft und der Volkswirtschaftslehre in Göttingen, sowie von 1949 bis 1950 ein Studium der Politologie und der Geschichte in Princeton (Vereinigte Staaten Amerika), welches er 1951 mit dem ersten und 1956 mit dem zweiten juristischen Staatsexamen beendete. 1952 erfolgte seine Promotion zu dem Dr. jur.. Von 1952 bis 1956 war er wissenschaftlicher Assistent des Bundestagsabgeordneten Adolf Arndt (SPD). Danach war er bis 1960 wissenschaftlicher Mitarbeiter der Ford Foundation in Köln und Berkeley (Vereinigte Staaten Amerika). Nach seiner Habilitation 1960 wurde er 1961 zu dem außerordentlichen Professor an der Universität Freiburg berufen. Ab 1963 war er ordentlicher Professor und Inhaber des Lehrstuhls für Öffentliches Recht an der Universität Freiburg (Breisgau). Seit 1974 ist er als Rechtsanwalt zugelassen.

Horst Ehmke ist verheiratet und hat drei Kinder.

Seit 1947 ist er Mitglied der SPD. Von 1973 bis 1991 war er Mitglied in dem SPD-Parteivorstand.

Von 1969 bis 1994 war Ehmke Mitglied des Deutschen Bundestages. Hier war er von 1977 bis 1990 stellvertretender Vorsitzender der SPD-Bundestagsfraktion.
Horst Ehmke war zuletzt (12. Wahlperiode 1990) über die Landesliste Nordrhein-Westfalen in den Deutschen Bundestag eingezogen.

Vom 2.01 1967 bis 26. März 1969 war er Staatssekretär in dem von Gustav Heinemann geführten Bundesministerium der Justiz. Nach dem Rücktritt von Heinemann wegen dessen Kandidatur zu dem Amt des Bundespräsidenten wurde Ehmke am 26. März 1969 als Bundesminister der Justiz in die von Bundeskanzler Kurt Georg Kiesinger geführte Bundesregierung der Großen Koalition berufen.
Nach der Bundestagswahl 1969 wurde er in der nun von Bundeskanzler Willy Brandt geführten Regierung am 22.10 1969 Bundesminister für besondere Aufgaben und Chef des Bundeskanzleramtes. Nach der Bundestagswahl 1972 übernahm er am 15.12 1972 die Leitung des Bundesministeriums für Forschung und Technologie sowie des Bundesministeriums für das Post- und Fernmeldewesen. Nach dem Rücktritt Willy Brandt schied auch Ehmke am 7.05 1974 aus der Bundesregierung aus.

• Politik als Herausforderung. Reden - Vorträge - Aufsätze, Karlsruhe, 1974
• Mittendrin - Von der Großen Koalition zur Deutschen Einheit, Berlin, 1994

• Ehmke widmet sich nach seinem Ausstieg aus der aktiven Politik dem Schreiben von Kriminalromanen, die in dem politischen Umfeld spielen. Bisher erschienen sind:
  • Privatsache
  • Global Players
  • Himmelsfackeln

• Kabinett Kiesinger Kabinett Brandt I Kabinett Brandt II

Justizminister der Bundesrepublik Deutschland

Thomas Dehler | Fritz Neumayer | Hans-Joachim von Merkatz | Fritz Schäffer | Wolfgang Stammberger | Ewald Bucher | Karl Weber | Richard Jaeger | Gustav Heinemann | Horst Ehmke | Gerhard Jahn | Hans-Jochen Vogel | Jürgen Schmude | Hans A. Engelhard | Klaus Kinkel | Sabine Leutheusser-Schnarrenberger | Edzard Schmidt-Jortzig | Herta Däubler-Gmelin | Brigitte Zypries

 

Kanzleramtsminister der Bundesrepublik Deutschland

Ludger Westrick | Horst Ehmke | Egon Bahr | Wolfgang Schäuble | Rudolf Seiters | Friedrich Bohl | Bodo Hombach

 

	Postminister der Bundesrepublik Deutschland
	Hans Schuberth | Siegfried Balke | Ernst Lemmer | Richard Stücklen | Werner Dollinger | Georg Leber | Lauritz Lauritzen | Horst Ehmke | Kurt Gscheidle | Hans Matthöfer | Christian Schwarz-Schilling | Wolfgang Bötsch

	Forschungsminister der Bundesrepublik Deutschland
	Franz Josef Strauß | Siegfried Balke | Hans Lenz | Gerhard Stoltenberg | Horst Ehmke | Hans Matthöfer | Volker Hauff | Andreas von Bülow | Heinz Riesenhuber | Matthias Wissmann | Paul Krüger | Jürgen Rüttgers | Edelgard Bulmahn